지난 카타르 월드컵에서 나란히 16강에 올랐던 한국과 일본,

하지만 4년 뒤 두 나라의 명암은 극명하게 갈리고 말았습니다.

일본 매체 '풋볼채널'은 한국 축구 추락의 결정적 방아쇠로

위르겐 클린스만 전 감독의 부임을 정면으로 겨냥했는데요.

K리그 소홀과 재택근무 논란으로 팬들의 반감을 샀던 그는

결국 아시안컵 4강 탈락과 함께 경질되는 수모를 겪었습니다.

특히 요르단전 직전 터진 손흥민과 이강인의 이른바

'탁구 게이트' 내분은 한국 대표팀의 무너진 기강을

전 세계에 보여주는 부끄러운 사건으로 기록됐습니다.

이후 홍명보 감독 체제로 재출발했지만 여전히 경기력은

팬들의 기대에 미치지 못하며 비판을 받고 있는데요.

과연 우리 대표팀이 일본 매체의 뼈아픈 분석을 뒤집고

다시 반등의 기회를 잡을 수 있을까요?

매체가 전한 구체적인 지표들은 더욱 팩트 폭격에 가깝습니다.

한국은 지난해 10월 브라질에 0-5로 무기력하게 패했지만,

나흘 뒤 일본은 똑같은 브라질을 3-2로 꺾으며

라이벌 한국의 자존심에 큰 상처를 남겼습니다.

심지어 최근 일본은 아시아 국가 최초로 축구 종가 잉글랜드를

제압하는 등 월드컵 우승 후보로까지 거론되고 있는 상황인데요.

선임 과정부터 논란이 됐던 클린스만호의 여파가

여전히 한국 축구의 발목을 잡고 있다는 분석은

부인하기 힘든 씁쓸한 현실입니다.

FIFA 랭킹 격차마저 벌어지며 세계의 시선이 일본으로 향하는 지금,

한국 축구에 필요한 건 단순한 승리가 아니라

근본적인 체질 개선과 신뢰 회복이라는 지적이 쏟아지고 있습니다.